柯林扶着两侧的木杆，双臂的筋脉因为用力而浮起，韦恩医生站在三步之外，双手交握在身前，紧张到攥拳。
雷德温家的比武赛提前了，今年似乎有意公开。格雷站在门边，面不改色。
因为庞大的家族财产，雷德温家族一向封闭，往届比武赛只在族内封闭举行，比赛双方需骑马持铁矛对刺，直到一方死亡才能结束，甚者，偶尔双方都会死在场上，雷德温家常借此清理族内和附庸家族的积怨。
“他们想重回公众视野。”
柯林盯着前方两米处的划痕，那是他昨天刻下的记号，只要走到那里，今天的距离就比之前走得更远，柯林鼻息粗重，扶着木杆又往前挪了半步，肩胛骨在湿透的薄衫底下耸动。
“这一届的国王不受控……立储又近在眼前，他们当然想掺一脚。”
他停下来喘了一口气，胸膛剧烈起伏，汗水从下巴凝结成珠，悬了几秒才滴落在地上。
即便有血脉牵连，埃德蒙也不曾给雷德温家族多少甜头，如今立储战争开始，他们如果再继续封闭下去，等新王登基，家族即将被彻底遗忘，公开比武赛是他们重新回到公众视野的第一步。
他们可能已经有了意向的王子。
柯林的脚尖往前一蹭，整个人歪向左边，木杆在石板地上滑出一声刺耳的尖响，韦恩医生往前冲了半步，双手伸出又僵在半空，最终只是咬紧了嘴唇退回去，格雷一动不动，他知道柯林会稳住，就像过去几百个日夜一样。
果然，柯林的手臂猛地绷紧，将重心拽了回来。
殿下，今天先到这里吧——
“还远远不够。”
柯林全身像被水浸透了，却若无其事地轻笑起来，韦恩医生一时说不出话来，他看过太多孩子因病痛哭泣、哀求和放弃，可他只见过柯林半夜独自爬回床上时手臂上咬出的齿痕，他不哭不闹，只是一次次突破身体的极限。
没有哪个孩子不渴望造物主的怜爱，尤其像柯林这样的孩子。
柯林扶着木杆慢慢往前挪动步子，立储战争开始，愧疚已经无法再让凯瑟琳为他停留，他必须要快点，再快点。
无论雷德温家属意的是谁，我的母亲永远都不会改变自己的选择。
他侧过脸，看向窗外，灰白色的天际线上，云层压得很低。
算算时候，他们应该快到了。
柯林站在终点线，侧目看向格雷，不需要多余的言语，格雷已经颔首，无声后退，消失在阴影里。
密集的丛林在马车两侧飞速后退，枝叶抽打着车厢壁，发出细密的噼啪声，凯瑟琳被颠得眉头紧锁，车厢里的坐垫虽然铺得够厚，但山路的碎石还是让车身不停地摇晃。
“母亲——”
伊文。凯瑟琳连眼都没睁开，你现在最该关心的不是我的状况，而是到了雷德温城堡之后，该怎么让他们点头。
伊文只好将关心的话语咽了回去，然而眼神却还是藏不住的担忧，她的眼下有些许乌青，大概昨夜又没睡好。
凯瑟琳闭眼假寐，心里反复推演着即将面对的谈判。
议会改革已经无法更改，他们与其愤怒，不如想办法如何在这场游戏里胜出。
亚克里村的水灾虽然最后采取了塞德里克的对策，可那套查账追责的方案并不具有普适性，他们需要一套足以应对所有突发灾害又可复制的对策，而雷德温家的私产通道众多，是唯一能绕过层层盘剥并直抵其他村落的路。
他们必须拿下它，只有这样才能让伊文的名字和这些通道绑在一起，让议会那些高高在上的贵族们忽略掉伊文的年龄劣势，看到伊文的实力。
马车终于冲出丛林，雷德温城堡出现在前方，灰白色的石墙，高耸的塔楼，主堡的正面是一面巨大的铜质盾牌，盾牌上是一只攥紧金币的拳头，城堡下方有一条宽阔的护城河，吊桥两侧的栏杆上挂满了彩旗，有雷德温家的族徽，也有赫伦王朝的红底金纹，是示好，也是炫耀。
兵器撞击声和欢呼声从城堡深处涌出来，凯瑟琳踩着脚踏下了马车，雷德温家的女家主已经站在台阶下等她了。
娅妮梳得一丝不苟的黑发夹杂着几缕白发，但腰背挺直，丝毫不见疲态，娅妮·雷德温，在此欢迎王后殿下和伊文殿下。”
凯瑟琳微微颔首，目光迅速将对方扫了一遍，娅妮没有刻意摆低的殷勤也没有端着架子的倨傲，姿态不卑不亢，但能亲自等候迎接他们，已经是一种诚意。
城堡内的陈设远比外表华丽，墙面上挂着厚重的织锦挂毯，边缘绣着金线，地板是整块深色大理石铺成，亮可照人，走廊每隔几步就立着铜质灯架，上面点着气味清甜的蜡烛，混着某种香料味道，像是要把这座城堡里常年积攒的血腥气都压下去。
娅妮寸步不离，毫不吝啬地带领他们到处参观，远不像外界传的那般封闭，至少招待这一块，她滴水不漏。
可每次凯瑟琳将话头转到私产通行上时，娅妮就会自然地接上别的话题，话术圆滑得让人找不到破绽。
伊文站在凯瑟琳身后，将这一切看在眼里，手垂在身侧无声握拳，然而他没有莽撞地上前为凯瑟琳打抱不平，因为他的一举一动都代表着母亲。
如果他在雷德温家的家主面前失态，明日议事厅里那些人就会用他的不得体来中伤凯瑟琳，说他教养不足，说赫斯特家的血脉天生卑劣，他不能成为母亲的污点。
最后他们被引上城堡西翼的露台，栏杆下方是一整块凹下去的圆形斗场，看台上挤满了雷德温家的族人，欢呼声和口哨声混成一片浑浊的声浪。
斗兽场中央，瑟瑟发抖的奴隶被饿狼扑食，断臂残肢到处都是，尖叫声已经被血呛住，侍从们翻过石墙跳进场中，一人拖着那败者的腿往出口走，另一人拎着水桶冲掉了沙地上的血，动作利落得像做过千百次，沙土上上的拖痕还没冲洗干净，下一批奴隶就已经被推上来了。
凯瑟琳抬起手背掩住口鼻，那股铁锈味的血腥气冲得她太阳穴突突直跳。
让王后殿下见笑了。娅妮语气轻松，这只是开胃菜罢了，正式的比武赛在三天后，到那时，雷德温城堡会全面开放，我们会邀请赫伦王朝所有优秀的贵族子弟和骑士前来参赛，包括萨本的民众，这是我们雷德温家三十年来第一次向外界敞开大门，毕竟——
她稍有停顿，继续说了下去，现在的国王陛下太过特立独行，我们这些老家族，也得学会重新和王室走动走动才行。
她的语气漫不经心，但凯瑟琳听出了那层话外之意，雷德温家已经不打算继续远离权力中心了，埃德蒙的随性和不受控让他们不安，他们需要一个更可预期的未来统治者，而让凯瑟琳真正感到不安的是，雷德温家很可能已经押注了伊文之外的某位王子。
一名侍从从她身后快步走近，附耳说了几句话，娅妮听完微微点了下头。
王后殿下，伊文殿下，失陪片刻，您可以随意游览城堡，住处的安排已经备好了，二位可以先歇歇脚。
说完就转身要走，凯瑟琳看着她的背影，在原地踌躇，雷德温家从不给人第二次谈条件的机会，这是整个萨本都知道的事，娅妮今天的陪同已经是罕见的礼遇，等比武赛正式开始，城堡里将涌进成百上千的宾客，王后的身份再尊贵，到那时也只是一张入场券而已。
斗兽场里的血腥味还在往上飘，凯瑟琳胃里翻腾了几下，但她松开了捂着鼻子的手，往前迈了一步，声音赶在娅妮彻底走远之前追了上去。
“请留步。”凯瑟琳攥紧了手，“如果这次比武赛，王室也会参与呢？”
凯瑟琳观察着娅妮的反应，雷德温家不会拒绝这个提议，比武赛再盛大，也只是一场家族性质的盛事，但如果王室参与，那这场比武的意义就完全不同了，雷德温家要的是重返公众视野，没有什么比王室的人在雷德温家的擂台上更能被看见了。
凯瑟琳趁热打铁，“我会派出王室最出色的剑卫格雷——”
“王室最出色的骑士，”娅妮倏地打断了她，“难道不是伊文殿下吗。”
凯瑟琳的心脏猛地一沉，手臂横过去，挡在伊文胸前，她侧过脸，用眼神把那截还没说出口的自荐逼了回去，伊文抿着唇，她总是习惯性将他看作一个孩子悉心呵护，可他已经十九岁了。
当然，我们不会让王子独自冒险。娅妮自顾自说下去，“为了表示诚意，雷德温家也会派出我们最珍惜的孩子，以示公平。”
她抬起手指向露台下方的斗兽场，场地上新的沙土覆盖了方才的血迹，一个人高马大的光头男人从场地侧边的阴影里走出来，赤裸着上半身，露出宽阔厚实的胸膛和肩背上纵横交错的刀疤。
凯瑟琳的瞳孔骤缩。
那人的皮肤上到处是缝线留下的痕迹，胳膊上的肌肉堆迭出超出常人的厚度，而他的眼睛到处转着，鼻子嗅着空气里的气味。
安东，我们雷德温家最珍惜的孩子。
安东·雷德温，据说是雷德温家族某个旁支的疯儿子和侍女的私生子，生下来就被关在城堡地牢里养大，脑子的构造异于常人，力量却大到能徒手拧断马颈，十岁就能在斗兽场里徒手撕开了对手的喉咙，据说他还吃过人，只是这传闻不知真假，没人愿意证实。
安东是雷德温家很宝贵的孩子，只有他与伊文殿下比试，方能显示雷德温家的诚意，如果王后殿下觉得不妥，我们也可以另寻他法，只是届时比武赛的门槛如何设置，恐怕就不是雷德温家一家的决定了。
这是最后的通牒，要么伊文上场，要么通道永远关上。
“不行。”凯瑟琳摇着头，“绝对不行。”
她绝不能将伊文推到那怪物面前，她花了十九年才把这个孩子从埃德蒙的阴影里剥离出来，让他成为只属于赫斯特家的人。
可伊文已经上前了。
“我会应战的。”
伊文迈到她身前，半个肩头挡在她前面，那件单肩披风的系带因他的动作扬起，露出红色内衬的一角。
“我会以自己的名义参加比武赛。”
伊文的眼中并非莽撞和赌气，而是愤怒，他再也无法忍受雷德温家此刻对凯瑟琳的轻视。